Nei gruppi di auto aiuto si incontrano persone che, colpite da problemi di salute o sociali o psichici, scelgono di non affrontarli più da sole, ma attraverso l’aiuto reciproco tra persone che vivono esperienze simili. Avviene allora uno scambio di esperienze di vita e sono le persone ad ascoltarsi ed aiutarsi a vicenda. Chi partecipa ad un gruppo di auto aiuto esce dal suo isolamento e sente rafforzarsi sia la sua autonomia che la personale responsabilità.
Tramite lo scambio regolare di esperienze e di informazioni i/le partecipanti diventano 'esperti' e così possono trovare una nuova via di contatto con la loro malattia o il loro problema, e possono contare su un efficace aiuto mirato e competente.

L'auto aiuto non è comunque un sistema che sostituisce il trattamento medico e/o psicoterapeutico.

Esistono gruppi di auto aiuto rivolti ai più diversi ambiti tematici. Tutti i gruppi di auto aiuto hanno una base comune: 'affrontano ciò che conosco-no'.
Elementi comuni a tutti i tipi di gruppi di auto aiuto sono:

• coinvolgimento diretto - chi partecipa ad un gruppo di auto aiuto lo fa per aiutare se stesso
• parità - nel gruppo tutti si trovano allo stesso livello
• coinvolgimento individuale - ognuno è coinvolto in modo attivo e personale

Lo scopo di un gruppo di auto aiuto è quello di entrare in contatto con un processo di sviluppo psicologico per affrontare se stessi, la propria vita ed i propri limiti, quindi per diventare maggiormente consapevoli di sé, riuscire ad affrontare le scelte ed il proprio agire in modo più sereno.

• Solitamente partecipano a gruppi di auto aiuto solo persone direttamente coinvolte e/o loro parenti. Tutti i partecipanti al gruppo sono equiparati. Non c’è una gestione professionale del gruppo. Ogni partecipante al gruppo può infatti prendersi carico di compiti operativi e gestionali.
• I gruppi di auto aiuto possono essere accompagnati per un determinato periodo da esperti (medico, educatore, infermiera, psicologo, assistente sociale, ecc.), ad esempio nella fase di avvio o in situazioni di crisi.
• Gruppi con caratteristiche dell’auto aiuto possono essere accompagnati per un periodo medio-lungo da esperti, pur sempre orientandosi a principi dell'auto aiuto (es. coinvolgimento attivo dei partecipanti).

I singoli gruppi di auto aiuto possono aderire in varie modalità ad associazioni, strutture ed istituzioni:

• come gruppo autonomo,
• come gruppo consociato ad associazioni o federazioni,
• come sede locale di organizzazioni locali,
• su iniziativa di strutture pubbliche.